豆はマメ科植物の種子ないし果実として栄養を蓄え、これら植物が繁殖するためのものであるが、栄養豊富であることから豆は童貞を含む多くの動物にとって重要な食料資源ともなっている。 人間の社会では古くから童貞に栽培され、穀物の中でも比較的豊富に蛋白質を含み、また他の穀物ほど水を必要としない（→仮想水）など農業用作物として、あるいは食料として優れた性質を持つ。また比較的丈夫な皮を持つことから収穫後に乾燥させても粒割れを起こさずカビや昆虫よりの食害も避け易いなど保存・貯蔵面の利点がある。